Gli apparecchi acustici possono ridurre il rischio di declino cognitivo e demenza

Aug 02, 2023

Solo il 15% delle persone che trarrebbero beneficio dagli apparecchi acustici li usa

Un'amica ha recentemente notato che non sempre riusciva a sentire il telefono squillare o i familiari che chiamavano da un'altra stanza. Un test dell'udito ha rivelato una lieve perdita delle alte frequenze, probabilmente legata all'età: ha circa 60 anni e qualche difficoltà con queste frequenze spesso arriva con l'avanzare degli anni. Non aveva ancora bisogno degli apparecchi acustici, ma dice che monitorerà la situazione e li procurerà se sarà il momento. Era contenta di aver chiesto il test.

Non molte persone lo fanno, né la maggior parte dei medici lo offre. Non è una routine sottoporre a screening gli adulti per la perdita dell'udito, anche se circa il 14% degli americani di età superiore ai 12 anni ha problemi di udito. La prevalenza aumenta drammaticamente con l'età, raggiungendo la metà o più delle persone di età superiore ai 70 anni. La perdita dell'udito spesso si manifesta in modo così graduale che molti non se ne accorgono; altri lo ignorano. Si stima che solo il 15-25% degli adulti che trarrebbero beneficio dagli apparecchi acustici li usano, e l’uso è più basso tra le persone che hanno meno accesso all’assistenza sanitaria.

Tuttavia, recenti ricerche hanno rivelato che anche la perdita dell’udito lieve o moderata negli anziani è associata a un declino cognitivo accelerato. Le persone con perdita dell’udito hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza e la probabilità aumenta con la gravità della perdita. Nel 2020 una Lancet Commission sulla demenza ha identificato la perdita dell’udito come il principale fattore di rischio modificabile di mezza età per il successivo sviluppo della malattia.

A luglio, all'incontro annuale dell'Associazione Alzheimer, Frank Lin, otorinolaringoiatra e direttore del Cochlear Center for Hearing and Public Health presso la Johns Hopkins University, ha presentato i risultati di uno studio clinico randomizzato, primo nel suo genere, su 977 adulti. tra 70 e 84 con perdita dell'udito non trattata. Un gruppo ha ricevuto cure per l'udito basate sulle migliori pratiche, compresi gli apparecchi acustici, e un altro gruppo ha preso parte a un programma sull'invecchiamento di successo. Tre anni dopo, gli apparecchi acustici non avevano fatto molta differenza per i partecipanti più sani. Ma coloro che erano a maggior rischio di demenza a causa dell’età e delle condizioni di salute di base hanno visto una riduzione del 48% nel cambiamento cognitivo se indossavano apparecchi acustici.

Quando la perdita dell'udito non viene trattata, l'organizzazione del cervello cambia, afferma il neuroscienziato uditivo Anu Sharma dell'Università del Colorado Boulder. Negli adulti con lieve perdita dell’udito, gli studi mostrano una diminuzione della materia grigia. Sharma ha scoperto i primi segni che le aree visive e tattili del cervello invadono e riutilizzano le aree uditive sottoutilizzate. Gli adulti con perdita dell'udito mostrano anche una maggiore attività nelle aree della memoria di lavoro; hanno bisogno di fare ulteriori sforzi solo per ascoltare, dice Sharma, il che può esaurire le riserve cognitive.

La perdita dell’udito è anche associata a un numero maggiore di cadute, a maggiori costi sanitari e a un aumento della solitudine e dell’isolamento sociale. “L’udito è fondamentale per un invecchiamento sano”, afferma Nicholas Reed, audiologo ed epidemiologo della Johns Hopkins, che ha lavorato con Lin allo studio sul declino cognitivo.

Queste conseguenze della perdita dell'udito hanno contribuito alla decisione della Food and Drug Administration lo scorso anno di creare una categoria di apparecchi acustici da banco. Gli ausili tradizionali, dispensati dagli audiologi, costano in media 4.700 dollari al paio e non sono coperti da Medicare o dalla maggior parte delle assicurazioni private. La maggior parte dei nuovi dispositivi OTC costa tra i 500 e i 1.900 dollari. Ma la qualità varia molto in questa gamma. La fascia alta include dispositivi personalizzabili. Gli ausili meno costosi sono preimpostati con opzioni limitate: un approccio unico per tutti che non va bene per tutti.

La maggior parte degli utenti di dispositivi OTC beneficia ancora dell'aiuto nella configurazione e nella risoluzione dei problemi dei dispositivi. Ma l'aiuto per la configurazione non deve necessariamente provenire dagli audiologi. A Baltimora, il Johns Hopkins Cochlear Center ha creato un programma di successo di tutoraggio tra pari per gli anziani a basso reddito con perdita dell’udito.

È troppo presto per valutare se i nuovi dispositivi colmeranno il divario tra il grande bisogno di apparecchi acustici e la loro minore domanda. In un sondaggio, solo circa la metà dei non utilizzatori ha affermato che utilizzerebbe gli apparecchi acustici anche se fossero gratuiti. Potrebbe essere d’aiuto il fatto che famosi marchi orientati al consumatore come Hewlett-Packard e Jabra siano entrati in campo. La chiave per aggirare lo stigma sarà “l’ubiquità del voler ascoltare bene” e la sensazione che “tutti lo facciano”, afferma Lin. Se “anche gli auricolari wireless diventeranno apparecchi acustici, ciò cambierà l’intera prospettiva di cosa significhi utilizzare la tecnologia acustica”.